Les tortues marines sont confrontées à de grands bouleversements, notamment celui du réchauffement climatique. Dr Rita Patricio*, chercheure postdoctorale à l’Université d’Exeter apporte un éclairage.
Quelles sont les manifestations du changement climatique ?
Rita Patricio (RP) : L’augmentation des gaz à effet de serre, due aux activités anthropiques, entraîne une hausse rapide des températures moyennes de la planète, ce que nous appelons le « réchauffement climatique ». Depuis les années 1980, chaque décennie a été plus chaude que toutes les précédentes et neuf des dix années les plus chaudes ont eu lieu depuis 2005 (www.climate.nasa.gov). Ce réchauffement planétaire peut grandement affecter la biodiversité, car plusieurs espèces ne sont pas en mesure de supporter les températures extrêmement chaudes. De plus, le réchauffement entraîne une fonte rapide des glaces dans l’Arctique et une expansion thermique des océans. Ces deux phénomènes entraînent une élévation du niveau de la mer, qui pourrait atteindre plus d’un mètre d’ici 2100 dans le cadre d’un scénario d’émissions de gaz à effet de serre très élevées (GIEC 2021), entraînant l’inondation de vastes habitats côtiers. Les changements de température de l’atmosphère et des océans entraînent également une modification de la configuration des vents et des courants, ce qui peut encore modifier la répartition spatiale de plusieurs espèces.
Comment affectent-t-ils les tortues marines ?
RP : Les tortues marines sont très vulnérables au réchauffement climatique et aux menaces qui y sont associées tout au long de leur vie. L’un des principaux effets du réchauffement climatique est la disparition des principales plages de nidification en raison de l’élévation du niveau de la mer. Étant donné que toutes les espèces de tortues marines ont besoin de plages de sable peu élevées pour pondre leurs œufs, l’élévation future du niveau de la mer contribuera au faible succès de la reproduction dans le monde. Deuxièmement, les tortues marines dépendent de températures d’incubation optimales pour un développement embryonnaire réussi et pour des rapports sexuels durables, car elles ont une « détermination du sexe en fonction de la température », ce qui signifie que le sexe des embryons est déterminé par les températures d’incubation. À des températures plus élevées, au-dessus d’un seuil d’environ 31◦C, presque toutes les éclosions sont des femelles, et donc le réchauffement climatique peut causer des rapports sexuels extrêmes biaisés par les femelles et réduire la fertilité de la population, s’il n’y a pas assez de mâles pour fertiliser la population. En outre, les températures extrêmement élevées dépasseront les limites thermiques supérieures létales des embryons dans certains endroits, entraînant une mortalité massive des embryons. Mais la phase terrestre des tortues marines ne sera pas la seule à subir les effets négatifs du changement climatique. Des changements majeurs dans les courants océaniques affecteront la dispersion des éclosions et l’augmentation des températures de l’océan peut diminuer la qualité des habitats de recherche de nourriture, car certaines sources de nourriture principales, telles que les herbes marines, ne se développent pas dans un climat plus chaud. Les tortues marines sont des animaux très résistants et, en tant que groupe, elles ont survécu à des changements climatiques majeurs dans le passé, très probablement grâce à une combinaison d’adaptations physiologiques (par exemple, l’augmentation de la tolérance thermique) et comportementales (par exemple, la modification de leur phénologie de nidification ou de leur répartition spatiale). Toutefois, le rythme des changements est aujourd’hui plus rapide que jamais et les tortues marines sont confrontées à d’autres menaces d’origine humaine (prises accidentelles, destruction de l’habitat, prélèvements illégaux, pollution plastique), qui réduisent leur capacité d’adaptation.
Comment peut-on y remédier ?
RP : Le changement climatique étant inévitable, la stratégie la plus importante consiste à accroître la résilience des populations de tortues marines, afin qu’elles puissent à nouveau s’adapter. Pour cela, les gestionnaires de la biodiversité et les chercheurs doivent travailler ensemble pour identifier les autres menaces majeures qui existent au niveau régional, et prendre des mesures pour réduire ou éradiquer ces menaces, par exemple en appliquant des lois sur les engins de pêche ou en créant des zones marines protégées sur les sites prioritaires d’alimentation et de reproduction.
Cependant, il existe également certaines mesures d’atténuation du changement climatique, notamment pour augmenter le succès de la reproduction des rookeries menacées. Il est possible de fournir un ombrage naturel ou artificiel aux nids afin de garantir des températures d’incubation optimales, tandis que les couvées qui risquent d’être inondées par les marées peuvent être déplacées vers des écloseries (pour une revue des stratégies visant à réduire les impacts du changement climatique, voir Patrício et al. 2021). Il est également très important de poursuivre la recherche sur la façon dont le changement climatique peut affecter les tortues et leurs habitats, afin de fournir aux gestionnaires des conseils et des solutions pratiques (certaines priorités de recherche peuvent être trouvées dans Patrício et al. 2021).
Dr Rita Patricio est titulaire d’un diplôme en biologie environnementale de l’Université de Lisbonne, au Portugal, d’une maîtrise en biologie de l’Université de Porto Rico et d’un doctorat de l’Université d’Exeter, au Royaume-Uni. Elle effectue des recherches sur les tortues de mer depuis 2006, avec des projets à Porto Rico, São Tomé et Príncipe, en Guinée-Bissau et en Mauritanie. Ses recherches portent sur plusieurs aspects de l’écologie des tortues marines, notamment la distribution spatiale, les migrations et la connectivité, l’écologie de la recherche de nourriture, la dynamique des populations, les impacts du changement climatique et les maladies émergentes.
Références
IPCC, 2021: Summary for Policymakers. In: Climate Change 2021: The Physical Science Basis.
Contribution of Working Group I to the Sixth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change [Masson-Delmotte, V., P. Zhai, A. Pirani, S. L. Connors, C. Péan, S. Berger, N. Caud, Y. Chen, L. Goldfarb, M. I. Gomis, M. Huang, K. Leitzell, E. Lonnoy, J.B.R. Matthews, T. K. Maycock, T. Waterfield, O. Yelekçi, R. Yu and B. Zhou (eds.)]. Cambridge University Press. In Press.
Patrício, A.R., Hawkes, L.A., Monsinjon, J.R., Godley, B.J. and Fuentes, M.M., 2021. Climate change and marine turtles: recent advances and future directions. Endangered Species Research, 44, pp.363-395.
